اكتشاف كائنات بحرية تشبه البشر كانت تعيش على الأرض منذ 80 مليون سنة

كشفت دراسة جديدة قبل حوالي 80 مليون سنة أن كائنات بحرية بحجم الإنسان بأذرع تشبه اللوامس وقذائف ملفوفة يصل عرضها إلى 6 أقدام (1.8 متر) كانت تعيش عبر المحيط الأطلسي.

أحافير العصر الطباشيري

كانت هذه المخلوقات أكبر الأمونيت في العالم وهي مجموعة من رأسيات الأرجل المقذوفة التي انقرضت منذ حوالي 66 مليون سنة. تنتمي أكبر أحفورة الأمونيت المكتشفة على الإطلاق إلى النوع Parapuzosia seppenradensis تحتوي الحفرية التي تم العثور عليها في ألمانيا عام 1895 على صدفة عملاقة يبلغ عرضها 5.7 قدمًا (1.7 مترًا).

على الرغم من اكتشاف هذه الحفرية الشهيرة منذ أكثر من قرن من الزمان، إلا أنه تم العثور على حفريات قليلة من الأمونيت ذات الحجم المماثل حتى وقت قريب مما ترك تساؤلات كبيرة حول كيف ومتى تطورت P. seppenradensis لتصبح بهذا الحجم المثير للإعجاب.

الآن في دراسة جديدة نُشرت يوم الأربعاء الماضي في مجلة PLOS One ملأ الباحثون التاريخ التطوري لرأسي الأرجل الهائل من خلال فحص 154 حفرية من الأمونيت بما في ذلك حفنة من العينات التاريخية وأكثر من 100 حفرية اكتشفت حديثًا تم جمعها من إنجلترا والمكسيك.

بناءً على هذا التحليل وجدوا أن P. seppenradensis قد نشأ على جانبي المحيط الأطلسي منذ حوالي 80 مليون سنة ومن المحتمل أن يكون قد تطور من فصيلة أصغر ذات صلة تسمى Parapuzosia leptophylla والتي نمت إلى 3.2 قدم (1 متر) فقط.

قالت الكاتبة الأولى كريستينا إفريم، الباحثة في مجموعات التاريخ الطبيعي البافارية ورئيسة العلوم في متحف جورا، وهو متحف للتاريخ الطبيعي في Eichstätt ألمانيا.

لتجميع تاريخ الأمونيت الشهير والذي يعرض الآن في متحف التاريخ الطبيعي في مونستر، سافر الفريق إلى موقع ميداني على بعد 25 ميلاً (40 كيلومترًا) شمال بيدراس نيغراس في شمال المكسيك.

يمكن العثور على رواسب ضخمة من الرواسب البحرية الطباشيرية في مواقع مختلفة في المكسيك، بما في ذلك الموقع الميداني الذي زاره الفريق.

الأمونيت العملاق

على الرغم من اكتشاف الأمونيت العملاق في المكسيك في الماضي، فقد طبق مؤلفو الدراسة تقنيات جديدة لفهم كيفية نمو الكائنات وتطورها طوال حياتها وكيف تطورت كأنواع بمرور الوقت.

في مجرى نهر واسع وجاف في موقع الحقل المكسيكي بحث الفريق في طبقات من الطباشير والحجر الجيري والطين ووجد 66 عينة من البارابوزوزيا بما في ذلك كلا من P. seppenradensis العملاق و P. leptophylla الأصغر. يتراوح عرض الحفريات بين 0.3 و 4.8 قدم (0.1 إلى 1.48 م) ومثلت مراحل مختلفة في دورة نمو الأمونيت.

في الفرز من خلال عينات البارابوزوزيا المختلفة قام الفريق أيضًا بتأريخ طبقات الرواسب التي ظهرت منها العينات. ووجدوا أن عينات P. leptophylla تعود إلى العصر السانتوني المتأخر (86.3 مليون إلى 83.6 مليون سنة ماضية) وهي جزء فرعي من العصر الطباشيري الأعلى.

وبالمقارنة ظهر P. seppenradensis في الرواسب الأصغر سنًا والتي يرجع تاريخها إلى العصر السانتوني وأوائل الفترة الزمنية التالية الكامبانيان (منذ 83.6 مليون إلى 72.1 مليون سنة).

وبلغ عرض أقدم هذه العينات 3.2 قدم فقط مثل P. leptophylla ولكن بحلول منتصف العصر الكامباني المبكر ظهرت الأمونيت ذات الأحجام الهائلة في السجل الأحفوري.

اكتشف الفريق العشرات من عينات الأمونيت العملاقة عند قاعدة منحدر طباشيري أبيض في ساسكس وأكثر بالقرب من منحدرات الطباشير في شرق كنت.

ربما واجهت الأمونيت ضغطًا تطوريًا للنمو لأن المفترس الرئيسي للزواحف البحرية الطباشيري يسمى موساصور، نما أيضًا خلال هذا الوقت كما لاحظ المؤلفون.

ومع ذلك على الرغم من وجود دليل على أن الموساصور يتغذى على الأمونيت فلا يوجد دليل مباشر على أنهم تفاعلوا مع P. seppenradensis، على وجه التحديد.

كما أننا لا نعرف كيف امتد توزيع الأمونيت العملاق عبر المحيط الأطلسي، يعتقد إفريم أن الأمونيت سباحون بطيئون نوعًا ما على غرار النوتيلوسات الحديثة ولكن من الممكن أن تقطع الأمونيت العملاقة المسافة بكفاءة أكبر وذلك بفضل حجمها. من ناحية أخرى ربما تكون رأسيات الأرجل قد عبرت المحيط خلال مراحل نموها الأصغر التي اجتاحت تيارات المحيطات.

لذلك بينما تملأ الدراسة الجديدة بعض الفجوات في ماضي رأسيات الأرجل العملاقة لا تزال هناك العديد من الألغاز.