العثور على أقارب للتيروصورات: أول الفقاريات الطائرة

في عام 1812 أنتج جورج كوفييه، عالم التشريح الذي لا يضاهى في متحف التاريخ الطبيعي في باريس، أول كتاب شامل يُنشر عن تاريخ رباعيات الأرجل الأحفورية وقام  بمسح كل ما كان معروفًا عن علم الحفريات لهذه الحيوانات واستكشف عجائب تنوعها الكبير وأشكالها الأحفورية الغريبة.

كان بعضهم أقارب واضحين لحيوانات حية مألوفة البعض الآخر غريب ويصعب تصنيفهم لكن لم يكن أي منها غريبًا تمامًا مثل مخلوق صغير طويل المنقار طويل الأطراف من العصر الجوراسي قبل حوالي 150 مليون سنة وتم التنقيب عنه في بافاريا بألمانيا. 

وفي عام 1800 تلقى كوفييه رسالة من صديقه جان هيرمان، أستاذ ومنسق التاريخ الطبيعي في ستراسبورج بفرنسا أخبره عن أحفورة قرأ عنها في المجموعات الموجودة في مانهايم  في ألمانيا والتي لم تكن مثل أي شيء واجهه من قبل على أساس الوصف الأصلي والفلسفي الكلاسيكي لكوزيمو كوليني عام 1784 ووصف بعض ميزاته والرسومات المرفقة التي رسمها.

لقد أدرك أن الحيوان لديه إصبع طويل جدًا يعتقد بشكل صحيح أنه يدعم غشاء الجناح ولا يمكن أن يكون هذا طائرًا لكن الخفافيش لها أجنحة مدعومة بعظام الأصابع لذلك ربما كان الحيوان شيئًا من هذا القبيل.

رسم هيرمان المخلوق كنوع من الثدييات مكتمل بصيوان الأذن الناعم والفراء والأعضاء التناسلية وكان كوفييه مفتونًا ومحبطًا، لقد أراد مجموعة من الحفرية ، لكن هيرمان مات قبل أن يتمكن من المساعدة.

في السنوات التالية أرسل علماء الطبيعة الذين رأوا العينة رسومات إلى كوفييه لكنه لم يستطع وضع يديه على قالب أحفوري حتى عام 1818 بعد نشر كتابه والأسوأ من ذلك أن جميع الرسومات كانت مختلفة بشكل ملحوظ بفضل خبرته التشريحية تمكن كوفييه من التوفيق بين التناقضات وأدرك أن سمات الحيوان تجعله من الزواحف وليس الثدييات.

لكنها لم تكن من الزواحف العادية استنتج كوفييه أنها طارت وذات دم دافئ ولها غطاء مشعر وسارت على رجليها الخلفيتين وطويت جناحيها كتب: "من بين جميع الكائنات الحية التي تم الكشف عن وجودها القديم في هذا الكتاب هذه هي بلا شك الأكثر استثنائية وإذا رأيناها حية فستبدو أغربها مقارنة بجميع الكائنات الحية" واختتم قائلاً: مرحبًا بك في عالم التيروصورات أو كما أطلق كوفييه على الأوائل ، ptéro-dactyles مما يعني أصابع الأجنحة".

بعد أكثر من قرنين من الزمان ظلت التيروصورات من أكثر الحيوانات إثارة للجدل في سجل الحفريات، في الثمانينيات ثبت أن التيروصورات ترفرف بنشاط أجنحتها بدلاً من مجرد الانزلاق وتمشي على أطراف خلفية منظمة مثل تلك الموجودة في الطيور والديناصورات الأخرى وأنها تشبه الطيور أكثر من كونها تشبه الخفافيش.

يُعرف حاليًا أكثر من 100 نوع صالح من التيروصورات من جميع أنحاء العالم من العصر الترياسي إلى العصر الطباشيري منذ حوالي 235 مليون إلى 66 مليون سنة، بعضها غريب للغاية لكن أصولهم وعلاقاتهم مع الأركوصورات الأخرى مثل التماسيح.

في الثمانينيات قيل أن أقرب أقرباء البتروصورات كانوا زواحف صغيرة ذات قدمين تتماشى بشكل وثيق مع الديناصورات وقد دعمت هذه النظرية حتى أقدم تحليلات علم الوراثة عن كيفية تناسب هذه المجموعات مع الشجرة التطورية، لكن الدليل الأحفوري الذي كان ضروريًا لتأكيد ذلك تم بناء التيروصورات بشكل غريب لدرجة أن تكيفاتها الشديدة للطيران تحجب بالفعل العديد من الميزات التي قد تكشف لولا ذلك عن علاقاتها بالحيوانات الأخرى.

في هذه الأثناء، تؤكد دراسة إيزكورا وزملائه على وجهة النظر القائلة بأن التيروصورات هي أقرب مجموعة رئيسية للديناصورات وأن مجموعة أخرى كان يعتقد أنها قريبة من الديناصورات تظهر الآن أنها أقرب إلى التيروصورات مما كان يُعتقد سابقًا وأن السلف المشترك للديناصورات كل هذه المجموعات كانت على الأرجح صغيرة، طويلة الأطراف قصيرة الجسم، نحيلة ذات قدمين برأس كبير وأسنان تشبه الوتد وخفة حركة كبيرة وإدراك حاد لما يحيط بها.

لذا فإن أسلاف التيروصورات التي تعيش على الأرض كانت تمتلك بالفعل أطرافًا أمامية كانت حرة في تطوير طيران خافق، على الرغم من أنه لم يقبل التحول التطوري لشرح التحولات بين الأشكال الرئيسية للحياة، إلا أنه كان سيشعر بالتبرير فيما يتعلق باستنتاجاته الأصلية حول تشريح وبيئة التيروصورات.