ناسا تختبر صواريخ تعمل بالطاقة النووية لإرسال البشر للمريخ بسرعة مذهلة

أعلنت وكالة ناسا أنها تخطط لإجراء اختبارات على صواريخ تعمل بالطاقة النووية والتي قد تنقل رواد الفضاء إلى المريخ بسرعات لا تصدق.

بالاشتراك مع وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (داربا) التابعة لحكومة الولايات المتحدة، ذكرت وكالة ناسا، أنها تخطط لإطلاق محرك صاروخي حراري نووي إلى المدار بحلول عام 2027. الهدف من المشروع هو إنشاء نظام دفع فريد للمركبة الفضائية، يختلف اختلافًا جوهريًا عن الأنظمة الكيميائية التي هيمنت على الصناعة منذ إدخال الصواريخ الحديثة قبل قرن تقريبًا.

وقالت ناسا في بيان صحفي "إن استخدام صاروخ نووي حراري يسمح بوقت عبور أسرع ويقلل من المخاطر التي قد يتعرض لها رواد الفضاء" وأضاف البيان "يعد تقليل وقت العبور عنصرًا رئيسيًا للبعثات البشرية إلى المريخ، حيث تتطلب الرحلات الطويلة المزيد من الإمدادات وأنظمة أكثر قوة".

We’re partnering with @DARPA to demonstrate a nuclear thermal rocket engine in space. This new engine would allow us to do more science and reach destinations faster—key steps for sending the first crewed mission to Mars. https://t.co/xhWJYNbRz2 pic.twitter.com/JUDN6nUGbj

— NASA (@NASA) January 24, 2023

كجزء من مبادرتها من القمر إلى المريخ، تخطط ناسا لإرسال البشر إلى الكوكب الأحمر في وقت ما في ثلاثينيات القرن الحالي بعد أن نجحت في اختبار الجيل التالي من مركباتها الفضائية أرتميس كنقطة انطلاق إلى القمر وما بعده. وتقدر ناسا أن التكنولوجيا الحالية ستحتاج سبعة أشهر للسفر 300 مليون ميل إلى المريخ.

صرح بيل نيلسون، مدير وكالة ناسا، أن التكنولوجيا النووية ستسمح للمركبات الفضائية والبشر بالسفر بسرعات قياسية في الفضاء السحيق. ومع ذلك، فإن المهندسين غير متأكدين من مقدار الوقت الذي يمكن توفيره. قال نيلسون "بمساعدة هذه التكنولوجيا الجديدة، يمكن لرواد الفضاء السفر من وإلى الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت مضى وهي قدرة كبيرة للتحضير لبعثات مأهولة إلى المريخ".

وفقًا للوكالة، تستخدم أنظمة الدفع الكهربائية النووية وقودًا أكثر فاعلية بكثير من الصواريخ الكيميائية ولكنها توفر مستوى محدودًا من الدفع. تُستخدم الكهرباء من المفاعل لشحن الوقود الغازي بشكل إيجابي مثل الزينون أو الكريبتون والضغط الخارجي الناتج للأيونات من الدافع يدفع المركبة الفضائية.

أنظمة الدفع الكهربائية النووية قادرة على دفع مهمة المريخ بوقود أقل بكثير من أنظمة الدفع العالي ويمكنها تسريع المركبة الفضائية لفترات أطول من الوقت. وفي بيان، قال مدير داربا، الدكتورة ستيفاني تومبكينز، إن الاتفاقية كانت امتدادًا للتعاون القائم بين الوكالات. وقالت "لدى داربا وناسا تاريخ طويل من التعاون المثمر في تطوير التقنيات لتحقيق أهدافنا الخاصة، بدءًا من صاروخ Saturn V الذي نقل البشر إلى القمر لأول مرة إلى خدمة الروبوتات وإعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود".