اكتشاف أقدم حيوان على وجه الأرض: عمره 890 مليون عام

الأحفورة المكتشفة في شمال غرب كندا يمكن أن تعيد كتابة التاريخ المبكر للحياة الحيوانية، لكن بعض علماء الحفريات يجادلون وغير مقتنعين بأنها حقيقية.

أقدم حيوان على وجه الأرض

تظهر معظم المجموعات الرئيسية من الحيوانات بما في ذلك المفصليات والرخويات والديدان لأول مرة في سجل الحفريات أثناء الانفجار الكمبري، قبل 541 مليون سنة ولكن وفقًا لورقة نُشرت في Nature1، يمكن أن تكون حفريات الإسفنج من شمال غرب كندا أقدم بحوالي 350 مليون سنة، مما يجعلها أقدم الحيوانات المعروفة على الأرض.

أثار الاكتشاف القديم جدلاً بين علماء الحفريات، الذين طالما جادلوا حول متى تطورت الحياة الحيوانية المعقدة لأول مرة وتقول مؤلفة الدراسة إليزابيث تورنر، عالمة الجيولوجيا الرسوبية بجامعة لورنتيان في سودبيري بكندا: "إذا كنت على حق، فقد ظهرت الحيوانات قبل وقت طويل، قبل ظهور الحفريات الحيوانية التقليدية بوقت طويل، هذا يعني أن هناك تاريخًا للحيوانات التي لم يتم الحفاظ عليها جيدًا".

جدل حول اكتشاف أقدم حيوانات الأرض

ومع ذلك، فإن بعض العلماء غير مقتنعين بأن الأنماط المجهرية في أحافير تورنر التي يبلغ عمرها 890 مليون عام تشير إلى حفريات إسفنجة قديمة، بالنظر إلى الأدلة المقدمة في الدراسة، حيث عبرت راشيل وود، عالمة الجيولوجيا في جامعة إدنبرة بالمملكة المتحدة والباحثة في الشعاب الأحفورية: "إنه ادعاء كبير أنه يتعين عليك حقًا التخلص من جميع الاحتمالات الأخرى، الميكروبات على سبيل المثال، تنتج أشكالًا غريبة ورائعة".

أحيانًا تنمو البلورات أيضًا بطريقة تشبه الأنماط التي شكلتها الكائنات الحية كما تقول، مما يعني أن عينات الصخور التي عثرت عليها تيرنر قد لا تكون أحافيرًا على الإطلاق.

تقول تيرنر إن أياً من الكائنات الحية المعروفة ببناء الشعاب التي كانت موجودة قبل 890 مليون سنة، مثل البكتيريا الزرقاء أو الطحالب، يمكن أن تفسر الهياكل المعقدة في عيناتها، حيث جمعت الحفريات المزعومة من الشعاب الميكروبية القديمة المحفوظة في صخور الأقاليم الشمالية الغربية النائية في كندا، بدءًا من دراساتها العليا في التسعينيات.

عندما فحصت تورنر شرائح من الصخور تحت المجهر، شاهدت شبكات متفرعة من الأنابيب البلورية وأدركت لاحقًا أن هذه الهياكل تشبه السقالات الداخلية للإسفنج القرني الحديث وتتماشى مع أنماط التحلل والتحجر المتوقعة للإسفنج وهو بروتين كولاجين يشكل سقالاتها، حيث قالت تورنر: "هذه الصخور جميلة، لكن لا تتوقع أن تجد شيئًا معقدًا أو غريبًا فيها".

التاريخ القديم لحياة الحيوان

شعرت تورنر بالثقة في نشر نتائجها حتى السنوات القليلة الماضية، عندما رأت دراسات وصفت هياكل مماثلة في صخور أصغر بكثير من وقت كان معروفًا بوجود الإسفنج، لكن هذه الدراسات أيضًا موضع خلاف وجدل على أساس أنها قد لا تكون أحافير إسفنجية حقيقية.

إذا أثبتت هياكل تيرنر أنها أحافير إسفنجية، كما يقول ديفيد جولد عالِم الجيولوجيا في جامعة كاليفورنيا: "سيكون ذلك مثيرًا للاهتمام للغاية وسيساعدنا في توضيح القصة المبكرة لتطور الحيوانات وهو موضوع ساخنًا ونوقش لعقود ولكن على الرغم من أنه من السهل العثور على أشياء تشبه الإسفنج في سجل الحفريات، إلا أنه من الصعب دعمها بأدلة أخرى".

على سبيل المثال، دعم هو وباحثون آخرون 3 ادعاءات أحفورية من خلال الإشارة إلى عينات صخرية تحتوي على آثار جزيئات بيولوجية مرتبطة بالإسفنج ولسوء الحظ، نظرًا لعمر ونوع عينات الصخور في دراسة تورنر، فإن هذا النوع من الحفظ غير ممكن.

تقول فيبي كوهين، عالمة الجيولوجيا في كلية ويليامز في ويليامزتاون، ماساتشوستس، إنه ليس من غير المعقول أن الإسفنج قد يكون سبق الانفجار الكمبري، حيث يقدر العلماء المدة التي انقضت على تباعد أسلاف مجموعات الحيوانات الحية باستخدام "الساعات الجزيئية"، التي تقيس معدل الطفرات في الحمض النووي والبروتينات بمرور الوقت.

تشير غالبية هذه التقديرات إلى أن آخر سلف مشترك لجميع الحيوانات على قيد الحياة اليوم تطور قبل الانفجار الكمبري ولكن ليس بما يصل إلى 350 مليون سنة ومع ذلك تقول كوهين إنها يمكن أن تكون مقتنعة بأن عينات تورنر عبارة عن أحافير إسفنجية إذا رأت المزيد من الأدلة، بما في ذلك دراسات حول كيفية تحجر الإسفنج القرني.

ينقسم مجتمع علم الحفريات حول ما إذا كانت ندرة الحفريات الحيوانية من ما قبل العصر الكمبري يرجع إلى أن الكائنات التي عاشت في ذلك الوقت، نادرًا ما نجت كأحافير حتى يومنا هذا أو لأن تقديرات الساعة الجزيئية لأصول الحيوانات خاطئة.

إذا كانت أسلاف الإسفنج الحديث على قيد الحياة بالفعل منذ 890 مليون سنة ، فهذا يعني أن الحيوانات المبكرة نجت في ظروف صعبة للغاية من أجل الحياة، مثل مستويات منخفضة للغاية من الأكسجين وفترات كرة الثلج على الأرض التي تجمد خلالها سطح الكوكب بالكامل تقريبًا.

جادلت تيرنر بأن الإسفنج يمكن أن ينجو من البيئة منخفضة الأكسجين عن طريق العيش في تجاويف وشقوق في الشعاب المرجانية بجوار البكتيريا الزرقاء الضوئية، التي تطلق الأكسجين وقد تتغذى الإسفنج أيضًا عن طريق الرواسب العضوية التي تنتجها البكتيريا. ^[1]